桐生が岡動物園（群馬県桐生市宮本町3丁目）で、3月末からレッサーパンダ3頭の公開が始まった。幼稚園児らが訪れ、愛らしいしぐさに「かわいい」との歓声が次々と上がり、早くも人気者になりそうだ。

　市制施行100周年記念事業でレッサーパンダを導入した。繁殖目的の借り受け「ブリーディングローン」で、千葉市動物公園からオスのライム（7歳）、東京都多摩動物公園からメスのフラン（1歳）、北海道旭川市旭山動物園からメスのタオタオ（3歳）がやってきた。

　フランは屋外に出てきて、木やはしごを登ったり降りたりしていた。

　荒木恵司市長は3月25日の記念式典で「新たなシンボルとして末永く愛されるようにしたい。新型コロナで苦しんだ子どもたちが笑顔いっぱいになってほしい」と話した。レッサーパンダを見に祖母と来た高崎市の武田理央さん（6）は「初めて見た。かわいかった」と笑顔になった。

　動物園ではメスのアジアゾウ「イズミ」が長く人気を集めたが、2017年4月に推定61歳で死んだ。新たに見たい動物のアンケートをし、人気の高いレッサーパンダを導入した。ゾウ舎跡地に2階建てのレッサーパンダ舎を約1億7100万円で建てた。（柳沼広幸）