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犬の認知症リスクは1年ごとに1.5倍に、リスクに大きな差があった他の要素とは？

1万5000匹もの大規模調査、人間の認知症研究にも役立つ可能性

　年老いた愛犬が突然、問題行動を起こしたり、迷子になったりすることはないだろうか。あるいは、長年一緒に暮らしてきた飼い主のことがわからなくなったような様子はないだろうか。

人間と同じように、イヌも年をとれば記憶力や認知能力が低下する。極端な例では「イヌの認知機能障害」（CCD）と言われるような状態になることもある。すると、睡眠パターンが乱れたり、空間認識能力が低下したり、社交性が変化したりといった症状も現れるようになる。

「人間が加齢によってかかる病気の多くは、イヌもかかります」。米ワシントン大学家庭医療学部の疫学者サラ・ヤーボロー氏は、電子メールでの取材にそう答える。「そういった病気がどのようにイヌに現れるのかについて理解が進めば、認知症のような（人間の）病気の進行の解明に役立つかもしれません」

　ヤーボロー氏らは、CCDとイヌの基本的な特性との関連を詳しく調べるため、イヌの飼い主1万5000人以上から年齢、犬種のタイプ、活動レベルなどさまざまなデータを収集した。イヌ（Canis familiaris）にはティーカップ・チワワからグレート・デーンまで多様な犬種があり、それぞれで異なる大きさや体格、性格などの影響を解きほぐしつつ、各特性についてのCCDのリスクを評価した。

　その結果、イヌがCCDになる確率は、1年ごとに1.52倍ずつ上昇していくことがわかった。

「不妊手術の有無、健康状態、犬種、活動レベルが同じであれば、1年先に生まれたイヌの方がCCDになるリスクは52％高くなります」とヤーボロー氏は説明する。氏を筆頭著者とする論文は、2022年8月25日付けで学術誌「Scientific Reports」に掲載された。

　さらに、飼い主が「活動的ではない」と申告したイヌは、CCDを発症している割合が6.47倍高かった。ただし、これは相関関係であって因果関係ではない。つまり、活動的でないことがCCDにつながるのか、CCDになったことで活動的でなくなるのかはわからない。この点については、さらに調査が必要だとヤーボロー氏は述べている。

イヌの加齢に関する研究

　加齢とCCDとの関連は、これまでも複数の研究で指摘されていたが、今回の研究はそれよりも規模がはるかに大きい。

　獣医学の分野では100匹のイヌを対象とした研究でもかなり大規模と見なされることが多いと、米ノースカロライナ州立大学の臨床科学者で獣医師のナターシャ・オルビー氏は解説する。なお、氏は今回の研究に関与していない。

　しかし、今回の研究では1万5000匹ものイヌのデータを使っている。このような調査が実現できたのは「ドッグ・エイジング・プロジェクト」（Dog Aging Project）によるところが大きい。2014年にケイト・クリービー、ダニエル・プロミスロー、マット・ケイバーラインの各氏によって設立され、米国立老化研究所などからの助成金を受けているプロジェクトだ。米国中の数万匹のイヌの情報を継続的に集めており、飼い主から獣医師の記録や生体サンプル（遺伝物質など）の提供を受ける場合もある。

　一方でオルビー氏の研究室では、個々のイヌを複数の専門家が評価するという逆のアプローチから加齢に関する研究を行っているが、探し求めている答えはみな同じだ。

「こうした状況が優れている点は、アンケートで集めた実地での観察データを検証できることです。異なるグループ同士の研究に大きな相乗効果が現れています」とオルビー氏は述べている。

CCDになる犬の割合と予防策

　イヌと飼い主の両方にとって朗報と言えるのは、CCDになった率が1.4%と比較的低いことだ。ただし、この統計データは全年齢のイヌを対象としている。ある年齢を過ぎると、認知能力が低下するのは避けられないようだ。

「15歳になっても認知能力が正常なイヌは見たことがありません」とオルビー氏は話す。

　さらに、今回の数字に反映されていないCCDもあると考えられる。

「認知機能障害のイヌを治療することは多くはないと言わざるを得ません」と、米ニューヨーク市で動物行動診療を行っているアンドレア・Y・トゥー氏は言う。なお、氏も今回の研究には関与していない。

　それは、イヌの認知症を加齢による自然な状態だと考えている飼い主が多いからかもしれない。そのため、人をかむなどの問題を起こさない限り、治療が必要と考えることもないのだろうとトゥー氏は言う。

　また、認知症は1つの症状から診断するのが難しい病気でもある。オルビー氏によると、イヌが問題行動を起こしたとしても、例えば膀胱炎や脳腫瘍が原因である可能性もある。

　とはいえ、飼い主がCCDという病気があることを知っているだけで、早めに気づいて進行を遅らせることができる可能性もある。

「人間であれば、運動が認知症の進行を遅らせることは、たくさんの証拠からわかっています。初期段階であれば、認知症を改善させることさえできるのです」とオルビー氏は言う。

　同様に、イヌに衰えが見え始めたら、何かできることがないか獣医師に相談してみることだ。オルビー氏によれば、例えば抗炎症薬で関節炎の痛みを和らげれば、活動的に動ける寿命が延びて認知能力の低下を防げるかもしれない。

　さらに、イヌの加齢に関する研究は、人間にも役立つ可能性がある。

「CCDの研究は、人間のアルツハイマー病を研究する上でのモデルになるはずです」とトゥー氏は述べる。さらに、CCDを発症したイヌの脳の画像を取得すれば、ドッグ・エイジング・プロジェクトのデータからさらに多くの結論を導き出せるはずだと期待を寄せる。

　オルビー氏によると、このような研究でイヌがモデル動物として特に注目されるもう1つの理由は、研究室で人工的に誘発させなくても、加齢に関連する病気を自然に発症することだという。

「加えて、飼い主と同じ環境で暮らし、同じものを食べ、同じように寝たり、同じ時間に運動したりしています。そのため、環境による累積的な影響という非常に微妙な点まで把握できるのです。これはイヌでしかできないことなので、その成果にとても期待しています」