日本最年少のアフリカゾウ「砥愛（とあ）」の9歳を祝う誕生会が4日、愛媛県砥部町上原町の県立とべ動物園であった。2013年6月1日生まれの砥愛。誕生ケーキを見つけると耳を広げて近寄り、鼻を伸ばして一心に食べる愛らしい姿に、来園者から歓声があがった。

　けがやコロナ禍の影響で誕生会は4年ぶり。ケーキは約30キロのおからに果物がのった縦、横各約80センチの豪華版。メロンやオレンジなどの飾りつけは来園した子どもたちが担当し、じゃんけんで勝った4人が獣舎まで届けた。その1人で新居浜市から来た小学4年森賀陽樹（はるき）君は「きれいなケーキを食べて大きくなってね」と願いを込めたという。

　飼育係の浜田純基（じゅんき）さん（31）は「国内にいるアフリカゾウは26頭で貴重な存在。未来を担う砥愛を大切に育てたい」と話した。（天野光一）